El corazón se acelera de golpe, el pecho se aprieta, falta el aire, y en cuestión de segundos aparece la pregunta que más asusta: ¿esto es un ataque de pánico, o es algo del corazón? Confundir uno con otro es tan común que hasta los propios médicos, muchas veces, necesitan pruebas para distinguirlos con certeza. Antes de cualquier diferencia, hay algo que conviene decir sin rodeos: ante la duda real, la respuesta correcta siempre es buscar atención médica de emergencia. Ninguna guía escrita reemplaza un electrocardiograma cuando el corazón es lo que está en juego.
Dicho eso, conocer cómo se comporta cada cuadro ayuda a no vivir cada episodio de ansiedad como si fuera necesariamente el fin, y también ayuda a reconocer cuándo algo se sale del patrón conocido y merece ir a un servicio de urgencias sin pensarlo dos veces.
Por qué se confunden tan fácilmente un ataque de pánico con un ataque cardíaco
El cuerpo tiene un repertorio limitado de formas de reaccionar ante el estrés agudo, sea psicológico o físico, y por eso un ataque de pánico y una emergencia cardíaca terminan compartiendo casi el mismo vocabulario de síntomas: dolor en el pecho, palpitaciones, sudoración, falta de aire, mareo. Un ataque de pánico dispara la respuesta de lucha o huida y una descarga de adrenalina; una emergencia cardíaca ocurre porque el flujo de sangre hacia el músculo del corazón se reduce o se corta. Las causas son completamente distintas, pero como el cuerpo tiene pocas maneras de expresar angustia, las señales externas se parecen mucho.
Cómo diferenciar un ataque de pánico de un infarto: comportamiento del dolor en cada caso
En un ataque de pánico
El dolor se describe casi siempre como agudo o punzante, más parecido a un pinchazo que a un peso. Tiende a quedarse en un punto específico del pecho, y algo que muchos pacientes reportan es que cambia si se respira profundo, si se cambia de postura o si se presiona la zona. Aparece rápido, alcanza su punto más intenso en 10 a 20 minutos, y después empieza a ceder por sí solo, incluso sin tratamiento.
En una emergencia cardíaca
El dolor se describe con más frecuencia como opresión, como si algo pesado estuviera encima del pecho. No cambia con la respiración ni con la posición del cuerpo, y en vez de desaparecer, tiende a intensificarse con el paso de los minutos. Es frecuente que se extienda hacia el brazo, el cuello, la mandíbula o la espalda, algo que casi nunca ocurre en un ataque de pánico.
Otras señales que ayudan a distinguirlos
El tiempo de aparición también dice bastante. Un ataque de pánico llega de golpe y mejora solo dentro de la misma hora. Un ataque cardíaco, en cambio, muchas veces empieza de forma más gradual, con una molestia leve que va empeorando, y puede ir y venir varias veces antes del episodio agudo. La sensación de muerte inminente puede estar presente en ambos casos, así que por sí sola no sirve para diferenciar nada.
Por qué en mujeres es todavía más fácil confundirse
Los síntomas clásicos de emergencia cardíaca (el dolor opresivo, el brazo dormido) están descritos sobre todo a partir de casos en hombres. En mujeres, una emergencia cardíaca puede manifestarse con cansancio inusual en los días previos, náuseas, dolor de espalda o de mandíbula, sin la opresión típica en el pecho. Esa diferencia ha llevado, según reportes clínicos, a que más mujeres terminen siendo enviadas a casa con diagnóstico de ansiedad cuando en realidad estaban atravesando un problema cardíaco. Es una razón más para no confiar del todo en el propio criterio cuando el cuadro no es completamente claro.
Qué hacer si no estás seguro
Si el dolor es nuevo, distinto al que se ha sentido antes, si no cede después de unos minutos, o si se acompaña de sudor frío, náuseas o dificultad real para respirar, lo correcto es acudir a emergencias o llamar a una ambulancia, sin esperar a que el cuadro se defina solo. Los médicos de urgencia prefieren, de lejos, atender a alguien que termine teniendo un ataque de pánico antes que dejar en casa a alguien con una emergencia cardíaca real. Un electrocardiograma resuelve la duda en minutos, y ese es justamente su propósito.
Después de que se descarta el problema cardíaco
Cuando en emergencias se confirma que el episodio fue un ataque de pánico y no un problema del corazón, ahí empieza la parte que sí se puede trabajar de fondo. Los ataques de pánico recurrentes no se resuelven evitando situaciones ni esperando a que dejen de aparecer solos; en el tratamiento para ataques de pánico de Calma Vital se evalúa qué está sosteniendo esas crisis y se arma un plan que no depende de que la persona aprenda a distinguir sola, cada vez, si lo que siente es el corazón o es ansiedad.