El número de sesiones varía, aunque existen referencias bastante claras. Para los cuadros más frecuentes de ansiedad y depresión, las guías clínicas hablan de entre 7 y 16 sesiones, casi siempre una por semana, y muchas personas empiezan a notar alivio entre la sesión 6 y la 12. Si te preguntas cuántas sesiones de terapia psicológica vas a necesitar, esa es la respuesta corta, y conviene leerla como un promedio que no garantiza nada en tu caso.
Cuando el problema es más complejo, lleva muchos años o se mezcla con otros, el proceso se alarga. Y como la duración depende de varias cosas a la vez, conviene entender de qué depende antes de ponerle una fecha de término. Por eso aquí repasamos las referencias según el problema, cada cuánto se va a la terapia, cuánto tarda en hacer efecto y cómo saber si está funcionando.
Cuántas sesiones de psicología hacen falta según el problema
Estas son las cifras que manejan guías internacionales, como las del servicio de salud británico (NICE), para la terapia cognitivo-conductual:
- En el trastorno de ansiedad generalizada se plantean unas 12 a 15 sesiones semanales de alrededor de una hora, con menos sesiones si la persona mejora antes y más si el caso lo pide.
- En el trastorno de pánico se habla de 7 a 14 horas en total, con sesiones semanales de una a dos horas, y de terminar el proceso en unos cuatro meses.
- En la depresión, la terapia cognitivo-conductual individual consta de unas 8 sesiones regulares, con más sesiones si hay otros problemas asociados, y la terapia interpersonal va de 8 a 16.
- En cuadros complejos, como los trastornos de personalidad, los procesos son más largos. Como referencia, un ensayo con terapia de esquemas usó 40 sesiones el primer año y 10 el segundo.
La Asociación Americana de Psicología agrega un matiz útil. Quien llega temprano con un problema concreto encuentra algún beneficio en pocas sesiones, mientras que el trauma serio, los varios problemas a la vez o un malestar sin causa clara pueden llevar uno o dos años. Si todavía no sabes por dónde empezar, puedes empezar un proceso de psicoterapia y definir con el psicólogo cuántas sesiones estima para tu caso y cada cuánto revisarán el avance.
Cada cuánto ir al psicólogo
Al comienzo, lo habitual es una sesión por semana, de entre 45 y 50 minutos. Ese ritmo importa porque la terapia construye sobre lo trabajado la vez anterior, y si pasa mucho tiempo entre sesiones cuesta sostener el hilo. Doce sesiones semanales se cumplen en tres meses, mientras que doce quincenales llegan a los seis, y eso cambia cuándo vas a notar los resultados.
Cuando hay avance, la frecuencia puede espaciarse a cada dos semanas o una vez al mes. Después del alta también se programan a veces sesiones de refuerzo, para consolidar lo aprendido y atender cualquier recaída a tiempo.
Cuánto tarda en hacer efecto la terapia psicológica
Según la Asociación Americana de Psicología, algunas personas sienten alivio desde la primera sesión y otras empiezan a sentirse mejor entre la sesión 6 y la 12. Las cifras de investigación van en la misma línea. Michael Lambert, en un capítulo de 2013 del manual de Bergin y Garfield, calcula que cerca de la mitad de los pacientes muestra una mejoría confiable hacia la sesión 8, y que alrededor de la sesión 20 la mitad alcanza lo que se llama recuperación.
Son promedios. Detrás hay mucha variación entre personas y entre terapeutas. Y hay algo que desconcierta a mucha gente, y es que sentirse más ansioso, triste o confundido en algún momento del proceso puede formar parte del avance, porque se empiezan a tocar cosas que antes se evitaban.
Qué hace que la terapia dure más o menos
Cada proceso es distinto. Estos factores explican casi toda la diferencia:
- El tipo de problema, y qué tan definido o difuso está.
- La historia de la persona, es decir, cuánto tiempo lleva el malestar y qué antecedentes tiene.
- Las metas que se fijan, porque no demanda lo mismo aliviar un síntoma que cambiar un patrón de toda la vida.
- Lo que ocurre fuera de las sesiones, como el estrés del trabajo, un duelo o un conflicto familiar abierto.
- El ritmo de avance, y qué tanto se practica entre sesiones lo que se trabaja en ellas.
Cómo saber si la terapia está funcionando y cuándo cerrarla
Funciona cuando sientes que tu psicólogo te entiende, el plan tiene sentido para ti y vas notando cambios, aunque sean pequeños. Una buena señal es que otras personas cercanas empiecen a verte distinto. Y es momento de ir cerrando cuando ya no pasas las noches dándole vueltas al problema que te trajo y tú y tu psicólogo coinciden en que las metas del inicio se cumplieron.
Si pasan las semanas y nada se mueve, conviene decirlo en la sesión. Un buen profesional puede cambiar de método, y si aun así no hay avance, derivar a otro colega. También puede ser momento de sumar una evaluación psiquiátrica, porque cuando la ansiedad o el ánimo siguen igual de intensos pese a la psicoterapia, a veces hace falta evaluar si un tratamiento con medicación ayudaría a que la terapia rinda más.
Qué preguntarle a tu psicólogo en la primera sesión
Aprovecha esa primera conversación para dejar claras tres cosas. Cuántas sesiones estima para tu caso y de qué dependería que sean más o menos, qué señales van a mostrar que hay avance, y cuándo van a revisar juntos si el plan sigue siendo el adecuado. Si el psicólogo responde con un número exacto desde el primer día y sin conocerte, desconfía un poco, porque ese cálculo recién se afina con las primeras sesiones.